Металлическая ручка опустилась до упора. Снаружи раздался сухой щелчок защелки. Алексей забыл закрутить ночной засов. Дверь медленно, с тяжелым петлевым скрипом, стала открываться внутрь квартиры. В образующуюся щель хлынул душный, ледяной воздух, пропахший сырой землей, хвоей и горелой соломой. Алексей отшатнулся вглубь коридора, сжимая в одревесневших пальцах кухонный нож. Из темноты подъезда в квартиру шагнула фигура. Она была высокой, неестественно сломанной в поясе, а ее длинные, истлевшие руки с темными когтями скребли по обоям в коридоре, оставляя глубокие рваные борозды. — Ну вот и всё, Лешенька... — прошелестело существа сразу из нескольких углов темной прихожей. — Больше бежать некуда. Существо сделал резкий, паучий рывок вперед. Алексей зажмурился и с отчаянием обреченного выставил нож перед собой. Раздался тошнотворный хруст — лезвие вошло во что-то мягкое и промерзшее. Тварь дико, нечеловечески завизжала. В лицо Алексею брызнула ледяная, пахнущая болотом слизь. Не помня себя, Алексей рванулся мимо существа прямо в открытый проем подъезда, выскочил на лестничную площадку и помчался вниз по ступеням, перепрыгивая через три пролета. За его спиной раздавался частый, сумасшедший стук когтей по бетону — тварь не отставала, она мчалась следом, скатываясь по перилам и стенам. Тук-тук-тук-тук-тук! Алексей выскочил на первый этаж, плечом выбил тяжелую дверь подъезда и вывалился на улицу прямо под проливной дождь. На парковке во дворе заведенная стояла машина соседа — тот как раз загружал вещи в багажник. — Помогите! Стой! — закричал Алексей, на ходу подбегая к пассажирской двери, со всей силы дернул ручку, ввалился на сиденье и крикнул: — Жми! Жми на газ, ради Бога! Сосед от неожиданности выронил сумку, прыгнул за руль и вдавил педаль в пол. Машина с пробуксовкой сорвалась с места. Алексей оглянулся через заднее стекло. Из темного проема подъезда на свет уличного фонаря выскочила тварь. На секунду в свете фар промелькнуло её жуткое, искривленное лицо без глаз, израненное и покрытое копотью. Она сделала несколько прыжков вслед за набирающим скорость автомобилем, но затем остановилась под фонарем, медленно выпрямилась и подняла свою длинную, тонкую руку. Она не бежала дальше. Она просто смотрела вслед уезжающей машине. Наступило утро. Алексей сидел в полицейском участке, укутанный в термоодеяло. Рядом находился вызванный врач скорой помощи, проверявший его пульс. В квартиру Алексея выехала следственная группа. Спустя час оперативник вернулся в кабинет, вытер лоб и нахмурился, глядя на Алексея: — Мы проверили твое жилье, парень. Входная дверь действительно была выбита. В коридоре обои исрапаны, на полу какая-то грязь и вода. Но внутри никого нет. — А... а на дверях? На стенах? — тихо спросил Алексей. — Ничего, кроме странных отпечатков, — полицейский пожал плечами. — Будто кто-то пальцами без ногтей барабанил по дереву. Но мы нашли кое-что другое. Твой телефон. Он лежал на полу возле прихожей. Полицейский достал из пакета для вещественных доказательств разбитый смартфон с треснувшим экраном. — Какая-то чертовщина с аудиосистемой. На диктофоне висит открытая запись, сделанная сегодня ночью. Хочешь послушать? Алексей молча покачал головой, но полицейский случайно задел кнопкой экран. Из динамика сквозь шипение и шум дождя отчетливо раздался знакомый, шуршащий голос: — Ты можешь уехать в другой город, Леша... Ты можешь сменить имя... Но когда-нибудь свет снова погаснет. И ты опять услышишь стук. В то же мгновение в тишине полицейского кабинета за окном проехала тяжелая машина, и от ее вибрации стекло в раме тихо отозвалось: Тук... тук... тук. Алексей вздрогнул и медленно опустил голову в ладони. Он понял, что этот стук теперь останется с ним навсегда.